Vers 1830, la force hydraulique se substitue à l’homme et entraîne les tours installés dès lors dans des moulins. La richesse et la variété des ressources en bois, tout comme l’abondance de l’eau, favorisent l’activité de tournerie et de tabletterie dans un « triangle d’or » délimité au nord par Lons-Le-Saunier, à l’est par Morez et au sud par Nantua. La variété des objets tournés (regroupés sous le vocable « bimbeloterie » ou « articles de Saint-Claude ») est grande mais des centres de production spécialisés apparaissent peu à peu dans le Jura et le Haut Bugey.

Jeux de quilles, crécelles, croquets et bilboquets, mais aussi jeux de cubes et de construction (influencés par les jouets allemands), puis jeux de société et porteurs, enrichissent l’assortiment des catalogues jurassiens. Les jouets tournés à Moirans se distinguent par leur décor peint pratiqué par les rubanneuses. L’électrification au début du 20ème siècle va modifier profondément l’organisation de la production dans la région. Les tourneurs ruraux, qui louaient leur place au tour dans les moulins, recouvrent l’autonomie – et leur domicile - en fixant un moteur à leur tour. Parallèlement, des petits ateliers communaux et des sociétés coopératives apparaissent, marquant la volonté des tourneurs d’échapper à l’emprise des négociants, intermédiaires incontournables pour vendre sa production aux grossistes. Le patriotisme économique, issu de la victoire de 1918 et renforcé par la crise de 1929, favorise les jouets français au détriment des productions allemandes. Dans l’entre-deux guerres, les techniques évoluent (mise au point de la rotative), les jouets en bois se complexifient (camions de pompier, baby-foot, jouets de plage) et les matières plastiques de synthèse (dont le celluloïd) séduisent de plus en plus de fabricants.

Les années 50, puis 60, voient l’émergence de nouveaux fabricants de jouets bon marché en plastique (jouets à 1 franc ou « cadeau bonux »). Ce marché prospère permet le décollage des futurs grands du jouet comme Moquin Breuil qui deviendra Smoby. Le jouet bois ne fait plus recette et sera victime d’un long déclin pendant au moins 30 ans. Pourtant, quelques ardents défenseurs du bois (Educalux, Vilac, Jeujura ou Lorge) maintiennent leur activité et construisent leur renommée sur un procédé de laquage innovant, devenu aujourd’hui la marque de fabrique du jouet en bois jurassien. Au début des années 60, la France est le 5ème producteur mondial. Un 6ème de sa production est exporté. L’exploitation de licences de personnages célèbres soutient le marché du jouet. Pour conforter leur place sur l’échiquier mondial, les principaux fabricants de jouets en plastique jurassiens vont unir leur force dès 1967 en créant le groupement SUPERJOUET qui devient 10 ans plus tard le 1er exportateur de jouets français.

À la fin des années 80 et au début des années 1990 des mouvements de concentration s’opèrent parmi les fabricants jurassiens. Durant l’été 1986, à l’initiative de Jean Burdeyron, maire de Moirans-en-Montagne, une exposition sur le jouet et les techniques traditionnelles dévoile aux visiteurs un peu de la longue histoire du jouet jurassien. Fin 1986, sous l’égide de la municipalité moirantine et de trente-deux entreprises du secteur, l’Association pour la Tournerie et le Jouet Français voit le jour. Présidée par Dany Breuil, directrice générale du fabricant de jouets jurassien SMOBY, elle a pour objectif de « faire revivre hier pour créer aujourd’hui le jouet de demain ». Certains verront là des réminiscences de l’esprit collaboratif haut-jurassien. En novembre 1987, le projet architectural d’une « Maison du Jouet » est validé. Les travaux sont lancés 1988.

Si elle retrace pour un large public l’évolution du jouet jurassien et ses techniques de fabrication, elle abrite également différents services destinés aux professionnels du jouet. Centre de recherche, antenne du Laboratoire National d’Essai (à partir de 1991), elle initie et coordonne des opérations collectives à destination des fabricants (participation à des salons, invitations d’acheteurs étrangers, actions de formation). Entre 1990 et 1996, le bâtiment s’agrandit et la muséographie évolue pour toujours mieux valoriser les collections et faire vivre le lieu.

Il abrite alors 15.000 jeux et jouets représentant 4000 ans d’histoire, de l’Antiquité à nos jours. L’acquisition d’une collection exceptionnelle de 3.500 objets provenant du Musée du Jouet de Canet-en-Roussillon constitue en 2003 le premier acte d’un projet de rénovation des espaces muséographiques. Il faudra encore compter quelques années et l’opiniâtreté des élus locaux et des équipes du musée avant que le projet d’agrandissement et de renouvellement complet de la muséographie ne se concrétise. En 2009, la gestion du musée est transférée à l’intercommunalité qui portera désormais le projet.

Depuis 1990, le « quartier de l’enfant » qui accueille également médiathèque, crèche, école et centre de loisir, portent haut les couleurs vives rouge, bleu, vert et jaune, clin d’œil aux jouets laqués qui ont fait la renommée des fabricants locaux. L’architecture audacieuse imaginée par Guy BONIVARD en 1989 se devait d’être préservés et valorisés.

À proximité de l’entrée du musée, un grand parcours de glisse et d’escalade vient s’appuyer sur la structure existante, imprimant une image ludique et moderne. Jeux et tables de pique-nique complètent l’équipement du lieu, propice aux rassemblements familiaux. A l’intérieur, la muséographie imaginée par L’atelier à Kiko met en scène près de 2000 jeux et jouets de toute époque et tous pays. Ressortis des malles et des greniers, ils prennent la pose, rassemblés par affinités et proximité de sens et s’offrent à nouveau aux regards et aux souvenirs des visiteurs. Un ourson de bois coloré accompagne le visiteur tout au long d’un parcours qu’animent des dispositifs audiovisuels et sonores. Des jeux virtuels ou réels invitent à des poses ludiques… parce qu’au musée du Jouet, on joue !